Los santos patronos de los niños

La devoción reparte entre varios santos el cuidado de los niños. Son santos a los que la devoción, la liturgia o un papa han ido uniendo a la infancia por razones distintas: una leyenda medieval, un relato del evangelio, la vida de un chico de catorce años o la obra de dos educadores. Conviene separar en cada caso lo que es historia de lo que es tradición.

San Nicolás de Bari

Del obispo de Mira se sabe muy poco con seguridad: la Enciclopedia Católica dice que apenas hay nada histórico sobre él salvo que fue obispo de esa ciudad de Licia en el siglo IV¹. En 1087 un grupo de hombres de Bari se llevó su cuerpo de Mira a Italia, y de ahí le viene el nombre con el que se le conoce en España^1,2.

Su patronazgo de los niños sale de las leyendas. La más conocida cuenta que echó dinero a escondidas por la ventana de una casa para que tres hermanas pobres tuvieran dote; otra, que devolvió la vida a tres muchachos asesinados². El Heiligenlexikon lo da como patrono de los niños y de los escolares². En las escuelas monásticas del siglo XIV nació la costumbre de que un alumno hiciera de obispo por un día, y de ahí, según la misma obra, la de que San Nicolás traiga regalos a los niños, documentada desde 1555². En Alemania, Suiza y los Países Bajos se le hacía repartidor secreto de regalos el 6 de diciembre, y en Estados Unidos acabó convertido en Santa Claus¹. Su ficha es la de San Nicolás de Bari.

Los Santos Inocentes

Son los niños de Belén de dos años para abajo que Herodes mandó matar, según el evangelio de Mateo³. Las cifras que dio la tradición son enormes (14.000 en la liturgia griega, 144.000 en autores medievales), pero los estudiosos modernos, teniendo en cuenta que Belén era un pueblo pequeño, las rebajan a unos pocos niños, entre seis y veinte. Flavio Josefo no menciona la matanza³.

La Iglesia latina los celebra el 28 de diciembre, dentro de la octava de Navidad³. Las fuentes consultadas no recogen un patronazgo formal, pero la fiesta ha estado siempre unida a los niños: en Inglaterra se llamaba Childermas, y en muchas iglesias de Inglaterra, Alemania y Francia el niño obispo elegido el día de San Nicolás volvía a ocupar la sede ese día, con los niños del coro en las sillas de los canónigos³. En 2016 el papa Francisco dedicó la fecha a una carta a los obispos sobre los niños explotados hoy: recordaba que en 2015 el 68 % de las víctimas de trata sexual en el mundo eran niños y pedía valor para defenderlos de «los Herodes de nuestros días»⁴. Están en el santoral del 28 de diciembre, entre los mártires.

Santo Domingo Savio

Es el caso más cercano a un santo niño que no murió mártir. Nació el 2 de abril de 1842 en San Giovanni di Riva, cerca de Chieri (Turín); a los doce años entró en el oratorio de Don Bosco en Turín, y murió en Mondonio el 9 de marzo de 1857, a punto de cumplir quince⁶. Pío XII lo canonizó el 12 de junio de 1954 y lo describió como un «gracile adolescente» que había aprendido de Don Bosco que la alegría de servir a Dios podía ser un medio de apostolado; recordó también la Compañía de la Inmaculada que fundó con sus amigos⁵.

Los salesianos lo presentan como patrono de los pueri cantores, los niños cantores⁶. Las fuentes consultadas no dan el documento ni la fecha de ese patronazgo, y tampoco sostienen el de los monaguillos que se le atribuye a menudo. Su fiesta es el 6 de mayo⁶; su ficha, la de Santo Domingo Savio.

San Juan Bosco

Don Bosco no es patrono de los niños por nombramiento, pero la Iglesia lo llama «padre y maestro de la juventud». Así lo hizo Juan Pablo II en la carta Iuvenum Patris, escrita para el centenario de su muerte, en Turín, el 31 de enero de 1888⁷. La carta sitúa el comienzo de su obra en 1841, con una sencilla catequesis, y lo pone como ejemplo de santidad alcanzada educando: entre sus muchachos supo formar a un alumno santo, Domingo Savio⁷. Su ficha es la de San Juan Bosco, y los santos de su familia religiosa están entre los salesianos.

San José de Calasanz

Es el único de esta lista con un patronazgo escolar proclamado: en 1948 Pío XII lo nombró, con el breve Providentissimus Deus, «patrono celeste de todas las escuelas populares cristianas del mundo»⁸. El motivo es la escuela que abrió en el Trastévere romano en 1597, que Juan Pablo II llamó la «primera escuela pública popular gratuita de Europa», pensada sobre todo para los niños pobres⁸. Su fiesta es el 25 de agosto, en la ficha de San José de Calasanz; los santos de su orden, entre los escolapios.

Los Santos Niños Justo y Pastor

En España, «los Santos Niños» son por antonomasia Justo y Pastor, mártires de Complutum, la actual Alcalá de Henares, y patronos de su diócesis¹¹. Su culto es antiguo: un himno latino compuesto en Hispania, posiblemente en el siglo VII, cuenta que dos hermanos supieron de la llegada del perseguidor Daciano, salieron de la escuela, se presentaron ante él, fueron azotados y murieron en el lugar llamado campus laudabilis⁹. Ildefonso de Toledo escribió entre 657 y 667 que el obispo Asturio había hallado sus tumbas en Complutum a finales del siglo IV¹⁰.

La edad que se les suele dar, siete y nueve años, viene de esa tradición¹². Sus reliquias salieron de Alcalá durante siglos y volvieron en 1568 por orden de Pío V¹²; la diócesis celebró en 2018 los 450 años de aquella vuelta¹¹. En el santoral de la web están el 6 de agosto, en la ficha de San Justo.