Santa Thais penitente

Thais es la protagonista de una de las leyendas más conocidas de los Padres del desierto: una cortesana de Egipto, en el siglo IV, a la que un ermitaño convirtió y que pasó tres años encerrada en una celda haciendo penitencia. No hay ningún testimonio de su vida fuera de esa leyenda, y los estudiosos la leen como un relato edificante sobre la conversión y el perdón. La Iglesia griega la recuerda el 8 de octubre.

La leyenda

La versión más difundida cuenta que Thais era una mujer rica y famosa por su belleza que vivía de sus amantes. Un ermitaño, el abad Pafnucio, se presentó en su casa vestido como un cliente y le pidió un lugar donde nadie pudiera verlos. Ella le respondió que, si temía a Dios, no había rincón donde esconderse de Él, y el monje aprovechó esa respuesta para hablarle del juicio. Thais reunió todo lo que había ganado, lo quemó en público y siguió a Pafnucio, que la encerró en una celda de un monasterio de mujeres. Allí vivió tres años mirando a oriente y repitiendo una sola oración: «Tú que me creaste, ten piedad de mí».

Pasado ese tiempo, Pafnucio la sacó de la celda y la dejó vivir con las monjas; algunas versiones dicen que antes supo por una visión que había sido perdonada, y la tradición ortodoxa atribuye a san Pablo el Simple la visión del lugar que le esperaba en el cielo. Murió muy poco después: a los catorce o quince días, según las versiones latinas; a los tres, según la ortodoxa.

Lo que hay de historia

La primera vida de Thais se escribió en griego, quizá en el siglo V, y en el siglo VI un monje llamado Dionisio, que podría ser Dionisio el Exiguo, la tradujo al latín, con lo que empezó su culto en Occidente. Su historia forma parte de las Vidas de los Padres, la gran colección sobre los monjes de Egipto. Las versiones no coinciden en lo esencial: el ermitaño que la convierte es Pafnucio en la tradición latina, pero otras lo llaman Besarión o Serapión el Sidonita. El bolandista Hippolyte Delehaye escribió que, si la leyenda tenía algún fondo histórico, el ermitaño tenía que ser Pafnucio.

El Ökumenisches Heiligenlexikon la relaciona con otra historia semejante, la de una actriz de Antioquía convertida de la que habla san Juan Crisóstomo, y subraya que lo que quiere es mostrar el valor de la penitencia. En 1901 el egiptólogo Albert Gayet anunció que había encontrado en Antínoe, en Egipto, las momias de Thais y de Serapión, que se expusieron en el Museo Guimet de París; él mismo matizó después la identificación, que nunca se ha probado.

Culto

La Iglesia ortodoxa la celebra el 8 de octubre como santa Thais o Taisia de Egipto, y la misma fecha le dan el menologio griego y las Iglesias siria y armenia. En Occidente la recogieron los martirologios de Maurolico y de Greven, pero no el Martirologio Romano. En el siglo XIX, san José Benito Cottolengo dio su nombre a una comunidad de penitentes que fundó en Turín.

En la literatura y el arte

Pocas santas han tenido tanta fortuna literaria con tan pocos datos. En el siglo X la canonesa sajona Hrotsvitha de Gandersheim escribió en latín el drama Pafnucio, sobre su conversión; Marbodo, obispo de Rennes (muerto en 1123), le dedicó una vida en verso, y Santiago de la Vorágine la incluyó en la Leyenda dorada. En 1890 Anatole France publicó la novela Thaïs, una versión escéptica de la historia, que inspiró la ópera de Jules Massenet estrenada en París en 1894, cuya Meditación para violín y orquesta acompaña el momento de su conversión.

La iconografía tradicional la representa quemando sus joyas y riquezas, o rezando en su celda con una filacteria que lleva escrita su oración. José de Ribera la pintó en el desierto hacia 1640-1641, en un cuadro del Museo del Prado que también se ha identificado con la Magdalena.