Santa Pelagia de Antioquía

Pelagia fue una muchacha cristiana de Antioquía, la gran ciudad de Siria (hoy Antakya, en Turquía), que murió en una persecución, probablemente la de Diocleciano, a comienzos del siglo IV. Tenía unos quince años. Cuando los soldados fueron a detenerla, se arrojó desde lo alto de su casa para no caer en sus manos. La Iglesia de Antioquía la honró desde muy pronto como virgen y mártir, y dos de los grandes Padres del siglo IV, san Ambrosio y san Juan Crisóstomo, hablaron de ella.

Lo que cuentan Ambrosio y Crisóstomo

Todo lo que se sabe de Pelagia viene de estos dos autores, que escribieron entre setenta y noventa años después de su muerte.

San Ambrosio, obispo de Milán, la menciona en el año 377 en su tratado Sobre las vírgenes, dirigido a su hermana Marcelina, que le había preguntado qué pensar de quienes se daban muerte para escapar de la violencia de los perseguidores, siendo así que la Escritura prohíbe al cristiano quitarse la vida. Ambrosio responde con el caso de Pelagia: vivía en Antioquía, tenía unos quince años y era virgen y hermana de vírgenes. Al estallar la persecución se encerró en casa, sola, sin su madre ni sus hermanas, y decidió morir antes que perder la fe y la pureza. Según «se dice», se adornó la cabeza y se puso un vestido de novia, como quien va a una boda y no a la muerte. Ambrosio añade que los perseguidores buscaron entonces a la madre y a las hermanas, que, acorraladas junto a un río, entraron cogidas de la mano en la corriente y se ahogaron. Diez años más tarde volvió a ponerla como ejemplo en una carta, junto a santa Tecla, santa Inés y san Lorenzo.

San Juan Crisóstomo, entonces presbítero en Antioquía, predicó una homilía en su fiesta, entre 386 y 397, en el santuario de la mártir en la necrópolis de la ciudad. Cuenta que los soldados la encontraron sola en casa; ella les pidió permiso para ir a su cuarto a cambiarse de ropa y se arrojó desde lo alto. Muchos sobreviven a una caída así, dice el predicador, y que ella muriera en el acto era señal de que Dios lo quería. Su cuerpo quedó en la calle, y ahora la gente pasaba de largo ante los sepulcros de los ricos para ir a venerar el de la virgen. Crisóstomo vuelve a mencionarla en otra homilía, sobre san Ignacio de Antioquía, cuya fiesta se celebraba poco después de la de Pelagia.

La mártir y la penitente

El mismo 8 de octubre la tradición griega recuerda a otras dos Pelagias, y durante siglos se han confundido. Una es Pelagia de Tarso, mártir de la que solo hay una leyenda tardía y que, según la Enciclopedia Católica, probablemente es la misma de Antioquía, venerada también en Tarso.

La otra es Pelagia la penitente. La Penitencia de Pelagia, una novela hagiográfica en griego que firma un tal diácono Jacobo y que se escribió antes del año 600, cuenta la historia de una famosa actriz de Antioquía, llamada Margarita, que se convierte al oír predicar al obispo Nono, recibe el bautismo con el nombre de Pelagia, reparte sus bienes y se marcha a Jerusalén, donde vive disfrazada de hombre, con el nombre de Pelagio, en una celda del monte de los Olivos hasta su muerte. Hacia el año 570 un peregrino de Piacenza vio allí la celda y la tumba. Los estudiosos creen que la leyenda toma el nombre de la mártir y el episodio de una actriz convertida, sin nombre, del que habla Crisóstomo en una de sus homilías sobre el Evangelio de Mateo. Ninguna fuente antigua menciona a una Pelagia en Jerusalén antes de esa leyenda.

En 1879 el filólogo Hermann Usener sostuvo que todas estas santas eran una versión cristiana de la diosa Afrodita. El bolandista Hippolyte Delehaye lo rebatió: la Pelagia de Ambrosio y Crisóstomo existió, y las leyendas que se le unieron después son un fenómeno literario muy común.

Culto y calendario

A finales del siglo IV su fiesta era ya antigua y muy concurrida en Antioquía: Crisóstomo reprocha a los fieles que, después del oficio, se fueran a las tabernas. El Martirologio siríaco, de comienzos del siglo V, la recuerda el 8 de octubre en Antioquía, y la misma fecha dan el Sinaxario de Constantinopla y la Iglesia ortodoxa; el Martirologio Jeronimiano la pone el 9 de octubre.

En el Martirologio Romano tradicional la virgen mártir estaba el 9 de junio, con la mención expresa de los elogios de Ambrosio y Crisóstomo, y el 8 de octubre se recordaba a la penitente de Jerusalén. El Martirologio Romano actual recuerda el 8 de octubre a la virgen mártir de Antioquía, «a la que san Juan Crisóstomo dedica grandes alabanzas».

El nombre

Pelagia significa «marina», «del mar». En griego es Pelagía.