San Bárlaam

Bárlaam es un mártir de Antioquía de Siria. El Martirologio Romano lo recuerda el 19 de noviembre: aunque era rústico e ignorante, rechazó el fuego y el incienso que le ponían en las manos para que sacrificara a los ídolos. No es el monje Bárlaam de la novela de Bárlaam y Josafat, ni el abad de las Cuevas de Kiev del mismo nombre.

Lo que cuenta Juan Crisóstomo

La noticia más antigua es una homilía de san Juan Crisóstomo, pronunciada en Antioquía en la fiesta del mártir, probablemente entre 386 y 397, cuando era presbítero de la ciudad. Predica junto a las tumbas de los mártires.

Según Crisóstomo, en una gran persecución sacaron a Bárlaam de la cárcel, donde llevaba mucho tiempo, y le hicieron extender la mano sobre un altar. Le pusieron en la palma brasas e incienso para que, al soltarlos sobre el altar, pareciera que ofrecía un sacrificio. Bárlaam se quedó quieto, «como si fuera de hierro». La mano acabó volcándose, pero Crisóstomo explica que no fue una derrota: la volcó la carne quemada, no la voluntad rota. Dice que Bárlaam fue a la vez altar, víctima y sacerdote.

La homilía deja ver que en su tiempo había quien dudaba del mérito de este mártir: el incienso había caído al fin sobre el altar y no había sufrido otro tormento. Crisóstomo dedica parte del sermón a responder a esas objeciones.

La homilía atribuida a Basilio

Otra homilía sobre Bárlaam se publicó entre las de san Basilio Magno, pero el estilo no es el suyo y algunos estudiosos la atribuyen a Crisóstomo. Se pronunció también en el santuario del mártir, en su aniversario. Añade que Bárlaam era bárbaro de origen y de lengua, que sufrió azotes, cárcel e insultos, y que sostuvo el incienso ardiendo hasta que la mano se le quemó del todo. Termina llamando a los pintores a representar el combate. Oxford advierte que puede ser una figura retórica y no la noticia de un cuadro.

Esa atribución a Basilio, obispo de Cesarea de Capadocia, explica por qué durante siglos se le tuvo por mártir de Cesarea. El Martirologio Romano anterior a la reforma lo situaba allí y recordaba que «san Basilio el Grande» había predicado en su fiesta. El Martirologio vigente lo devuelve a Antioquía.

La pasión

Una pasión griega, escrita en el siglo V o más tarde, desarrolla la historia: Bárlaam, anciano, es interrogado por el gobernador, azotado dos veces y devuelto a la cárcel antes de la prueba del altar, y no suelta el incienso hasta que la mano se le quema por completo y muere. Según Oxford, esos cambios corrigen precisamente lo que inquietaba en tiempos de Crisóstomo.

Culto

El Martirologio siríaco, de comienzos del siglo V, lo recoge en Antioquía el 14 de agosto. Crisóstomo indica en otro sermón que su fiesta caía en la estación cálida. La pasión griega y el Sinaxario de Constantinopla lo celebran el 16 de noviembre, y el Martirologio jeronimiano lo registra el 18, junto a san Román de Antioquía, otro mártir de la ciudad. Oxford cree probable que ambos estuvieran enterrados en el antiguo cementerio cristiano de Antioquía. Los sinaxarios eslavos lo ponen el 31 de mayo. Hoy el Martirologio Romano y las Iglesias ortodoxas lo recuerdan el 19 de noviembre.

El nombre

En griego, Barlaam; en siríaco, Barlāhā.