Santa Catalina de Alejandría

Catalina de Alejandría es una de las santas más veneradas de la Edad Media y, a la vez, una de las que menos base histórica tienen. El Martirologio Romano la recuerda el 25 de noviembre con una fórmula prudente: mártir que, según la tradición, fue una virgen de Alejandría dotada de agudo ingenio, sabiduría y fortaleza de ánimo, cuyo cuerpo se venera en el monasterio del monte Sinaí. No da año.

Lo que cuenta la pasión

Todo lo que se sabe de su vida sale de una pasión griega que se conserva en tres versiones. En la más antigua, el emperador Majencio manda a todo el mundo a Alejandría a sacrificar a los dioses. En la ciudad vive sola, en el palacio de su padre ya muerto, Aikaterina, hija de un rey, alta y hermosa, instruida en retórica, filosofía y poesía, y que habla las setenta y dos lenguas. Cristiana, se enfrenta al emperador, que no puede con ella en la discusión y la manda disputar con los oradores más sabios.

Llegan cincuenta. El primero la examina sobre Platón y Aristóteles hasta quedarse sin preguntas, y ella le responde con la sabiduría de Dios. Los oradores se convierten y mueren mártires. Catalina es azotada y encerrada. Desde la cárcel convierte a la emperatriz, llamada solo Augusta, y al general Porfirio con doscientos soldados; todos mueren después. El emperador manda construir cuatro grandes ruedas con púas, movidas por un mecanismo; un ángel la salva y las ruedas, desbocadas, matan a catorce mil paganos. Al final es decapitada, y cuatro ángeles llevan su cuerpo al monte Sinaí. El texto se presenta como obra de Atanasio, su esclavo y taquígrafo, y fecha la muerte un viernes 24 de noviembre.

La versión que recoge la Iglesia ortodoxa en América pone en lugar de Majencio a Maximiano, y la Enciclopedia Católica a Maximino. No es un detalle menor: muestra que la historia se ha contado con emperadores distintos.

Cuánto hay de historia

Muy poco, o nada comprobable. La base de datos de Oxford sobre el culto de los santos en la Antigüedad tardía resume el problema: no hay ninguna prueba concreta del culto de Catalina ni del texto de su pasión antes del siglo VIII. Por su estilo, lleno de prodigios y de una erudición de pacotilla, la pasión pertenece a las pasiones «épicas» de la Antigüedad tardía, como la de san Jorge, y se escribió probablemente entre los siglos VI y VIII, más cerca del final. Oxford sugiere que pudo nacer en el propio monasterio del Sinaí, por el detalle de que su cuerpo está allí. Esa misma base registra una pintura rotulada del siglo VII u VIII en la iglesia de Panagia Drosianí, en Naxos, que podría representarla; la identificación se da solo como posible.

Christine Walsh, autora del estudio de referencia sobre su culto en la Alta Edad Media, va más lejos: según la reseña de John Kitchen, concluye que la pasión no aporta ninguna prueba de que Catalina existiera, y que se trata de una santa «construida» con elementos literarios comunes. La Enciclopedia Católica de 1908, más confiada, daba su existencia por segura, pero rechazaba ya como invenciones los detalles, los milagros y los largos discursos, y advertía que los textos se habían transformado y deformado con descripciones fantásticas.

Por esa falta de datos auténticos, la reforma del calendario de Pablo VI la quitó en 1969 del calendario general, aunque siguió en el Martirologio. En 2002, la tercera edición típica del Misal Romano la incluyó de nuevo entre las celebraciones del 25 de noviembre, como virgen y mártir. Dos años antes, el 26 de febrero de 2000, Juan Pablo II había peregrinado al monasterio del Sinaí y había recordado en su homilía que allí encontró reposo el cuerpo de la mártir Catalina.

El Sinaí

El monasterio que Justiniano fundó al pie del Sinaí acabó llevando su nombre por la tradición de que los ángeles depositaron allí su cuerpo. Cuándo se «hallaron» las reliquias es muy oscuro. La tradición ortodoxa dice que su cabeza y su mano izquierda se descubrieron por revelación en el siglo VI. Walsh, en cambio, solo puede asegurar que en el siglo XII estaban en el monasterio y que los peregrinos se llevaban de allí aceite de sus huesos, tenido por curativo. La Enciclopedia Católica observa que los itinerarios de los primeros peregrinos al Sinaí no dicen nada del traslado. Las bulas papales de 1217 y 1317 todavía llamaban al monasterio «de Santa María»; Juan XXII lo llama «de Santa Catalina» en 1328.

En Oriente su memoria está documentada en el calendario georgiano que el monje Ioane Zosime compiló en 956 en el monasterio de Mar Saba, junto a Jerusalén: la recuerda el 24 de noviembre y, el 25, su martirio, junto al de san Pedro de Alejandría.

Occidente

El culto llega a Occidente tarde. Según los estudios recogidos en dos reseñas de The Medieval Review, el primer centro fue la abadía de la Santísima Trinidad de Ruán, en Normandía, que hacia las décadas de 1030 y 1040 adquirió tres pequeños fragmentos de procedencia dudosa y acabó cambiando de nombre por ella. Desde Normandía e Italia se extendió por Inglaterra; en Italia, el relato de una virgen que planta cara a un tirano sirvió en el siglo XI a la reforma papal.

Su devoción fue enorme durante casi seis siglos. En varias diócesis francesas su fiesta fue de precepto, y se la contaba con santa Margarita y santa Bárbara entre los catorce santos auxiliadores. A comienzos del siglo XV, santa Juana de Arco dijo oír desde el verano de 1425 las voces de san Miguel, santa Margarita y santa Catalina, y así lo mantuvo en el proceso de Ruán de 1431.

Patronazgos e iconografía

Se la representa con la rueda con púas de su pasión, que dio nombre a la «rueda de Catalina», además de la espada y la corona. Por su disputa con los sabios la invocaban teólogos, apologistas, predicadores y filósofos; fue patrona de las muchachas y de las estudiantes, y por la rueda la tomaron como suya carreteros, ruederos y mecánicos.

Fechas

El Martirologio Romano y el calendario general la celebran el 25 de noviembre, hoy como memoria libre. La Iglesia ortodoxa la llama gran mártir: el uso griego la celebra el 25 de noviembre y el eslavo el 24.

El nombre

En griego es Aikaterina; en el calendario georgiano, Ekatirina. Su origen se discute. La lectura «la pura», por el griego katharós, es posterior y fue la que cambió la grafía latina a Katharina.