San Cornelio centurión

Cornelio era un centurión romano destinado en Cesarea, en la costa de Palestina, y su bautismo es uno de los momentos decisivos de los Hechos de los Apóstoles: con él, un pagano entra en la Iglesia sin hacerse antes judío. El Martirologio Romano lo recuerda el 20 de octubre como «primicia de la Iglesia de los gentiles». No hay que confundirlo con el papa san Cornelio, del siglo III.

Un pagano temeroso de Dios

Los Hechos lo presentan como centurión de la cohorte llamada Itálica, «piadoso y temeroso de Dios con toda su casa», que daba muchas limosnas al pueblo y rezaba a Dios constantemente (Hechos 10,1-2). Era, en la expresión de la época, un «temeroso de Dios»: un gentil que adoraba al Dios de Israel y guardaba algunas prácticas judías, pero que no se había circuncidado. La cohorte era probablemente una unidad auxiliar de arqueros formada en Italia y trasladada a Siria antes del año 69.

Dos visiones

Un día, hacia las tres de la tarde, un ángel se le apareció y le dijo que sus oraciones y limosnas habían subido ante Dios, y que mandara a buscar a Jope a un tal Simón, llamado Pedro, que se alojaba en casa de Simón el curtidor, junto al mar. Cornelio envió a dos criados y a un soldado piadoso de su escolta (Hechos 10,3-8).

Al día siguiente, mientras los enviados se acercaban a Jope, Pedro subió a la azotea a rezar y tuvo una visión: un gran lienzo que bajaba del cielo con toda clase de animales, puros e impuros, y una voz que le decía que comiera. Pedro se negó, porque nunca había comido nada impuro, y la voz le respondió: «Lo que Dios ha purificado, no lo llames tú profano». La escena se repitió tres veces (Hechos 10,9-16).

En casa de Cornelio

Pedro fue a Cesarea con los mensajeros y con algunos hermanos de Jope. Cornelio lo esperaba con sus parientes y amigos y, al verlo, se postró a sus pies; Pedro lo levantó diciéndole que también él era un hombre. Ante todos, el apóstol explicó que a un judío no le estaba permitido entrar en casa de un extranjero, pero que Dios le había enseñado a no llamar impuro a nadie. Y empezó a hablar: «Ahora comprendo de verdad que Dios no hace distinción de personas, sino que acepta a quien lo teme y practica la justicia, sea de la nación que sea» (Hechos 10,34-35).

Mientras Pedro hablaba de Jesús, el Espíritu Santo descendió sobre todos los que escuchaban, y los creyentes circuncisos que habían venido con él se asombraron de que el don se derramara también sobre los gentiles. Pedro preguntó si alguien podía negar el agua del bautismo a quienes habían recibido el Espíritu como ellos, y mandó bautizarlos en el nombre de Jesucristo (Hechos 10,44-48).

La discusión de Jerusalén

La noticia llegó a Jerusalén, y algunos creyentes de origen judío reprocharon a Pedro haber entrado en casa de incircuncisos y haber comido con ellos. Pedro les contó por orden lo sucedido, y al oírlo se calmaron y glorificaron a Dios: «Así pues, también a los gentiles les ha concedido Dios la conversión que lleva a la vida» (Hechos 11,1-18). La cuestión de fondo, si los gentiles tenían que cumplir la ley judía, se zanjó más tarde en el concilio de Jerusalén.

Es todo lo que el Nuevo Testamento cuenta de él.

Lo que añadió la tradición

A finales del siglo IV la casa de Cornelio seguía en pie: san Jerónimo cuenta que santa Paula, en su peregrinación, la vio en Cesarea «convertida en iglesia cristiana».

Después, dos tradiciones le dieron un episcopado. El antiguo Martirologio Romano decía que san Pedro lo elevó a la dignidad de obispo en la propia Cesarea. La Iglesia ortodoxa cuenta en cambio que Pedro lo envió a Escepsis, en Misia (Asia Menor), donde con su oración habría derribado el templo de Zeus y convertido a la ciudad, y que murió allí anciano. Ninguna de las dos está en los Hechos.

Culto

El Martirologio Romano actual lo conmemora el 20 de octubre; el anterior lo ponía el 2 de febrero. Las Iglesias ortodoxas lo celebran el 13 de septiembre, y la Iglesia episcopaliana el 4 de febrero. Se le representa vestido de soldado romano.