San Aretas y compañeros

Aretas y sus compañeros son los mártires que el Martirologio Romano recuerda el 24 de octubre en Nagrán, en Arabia: Aretas, príncipe de la ciudad, y trescientos cuarenta compañeros, muertos en tiempo del emperador Justino bajo Du Nuwas, rey de los himyaritas. Detrás de ese elogio hay dos capas. Una carta de 524 cuenta la matanza de los cristianos de la ciudad. El nombre de Aretas, la cifra de 340 y el día concreto vienen de una pasión griega posterior.

La matanza, en una carta de 524

Simeón de Bet Arsam, obispo sirio occidental cerca de Seleucia-Ctesifonte, escribió en 524 al abad Simeón de Gábula. Había estado en el campamento del rey árabe lajmí al-Mundhir, en una embajada del emperador Justino I, y allí supo de la persecución lanzada en el reino himyarita por el rey judío Du Nuwas. Oxford fecha esos hechos en 522 o 523.

La forma más antigua de la carta, conservada en la crónica del Pseudo Zacarías, pone el relato en boca del propio rey. Cuando sus tropas tomaron Najrán, pidió a Pablo, el obispo. Le dijeron que había muerto y no lo creyó hasta que le mostraron el sepulcro. Hizo desenterrar los huesos y los quemó con la iglesia, los presbíteros y cuantos se habían refugiado dentro. Simeón escribe para que se haga memoria de esos mártires, y la versión llamada «primera carta» nombra Antioquía, Tarso, Cesarea de Capadocia, Edesa y las demás ciudades de los fieles.

Oxford advierte que esta carta no contiene el martirio a espada de un jefe llamado Aretas ni el de sus compañeros. Una redacción más larga, la «segunda carta», amplía el incendio de la iglesia y convierte a Pablo en un mártir anterior, apedreado en Zafar. David Taylor, a quien Oxford sigue, tiene esa redacción por una reelaboración hagiográfica, no por el texto de 524.

Najrán está hoy en Arabia Saudí, en el sur de la península. Entonces pertenecía al reino de Himyar. El Heiligenlexikon identifica al rey con Yusuf As'ar Yath'ar, el nombre de las inscripciones; la tradición islámica lo llama Du Nuwas, y las fuentes cristianas ligadas a Simeón, Dimnon o Masruq. El mismo repertorio esboza otra cronología: un primer ataque del reino aksumita en 518, la toma de Najrán en 523 y, en 525, una segunda campaña con apoyo de Bizancio en la que Yusuf muere. Esas dos fechas extremas no están en la carta.

Lo que añade la pasión griega

La pasión griega de Aretas (BHG 166), escrita probablemente en el siglo VI sobre fuentes siriacas, es otra capa. Oxford la describe como una ampliación: después del incendio introduce una segunda fase, centrada en Aretas, jefe de la ciudad y de su territorio, hijo de Chanef. El rey, aquí Dounaan, entra mediante juramentos falsos, prende a los notables y les exige apostatar.

Las cifras de la pasión no son las del Martirologio, salvo una. Cuenta 427 clérigos, monjes y vírgenes quemados al día siguiente; 227 mujeres muertas a espada; un total de 4252 mártires de toda edad y sexo; y, en el episodio que pasó al elogio, Aretas y otros 340 decapitados el 24 de octubre junto a un arroyo llamado Obedianos. Antes de morir, los compañeros se habrían ungido con su sangre. Reparte además 1297 niños cristianos como esclavos. El Heiligenlexikon recoge todavía otras cuentas de la tradición: 504, 1052, 4299 en la ortodoxa y 10200 en la armenia. No hay una cifra única, y la carta breve no da ninguna de estas.

El Martirologio anterior a la reforma añadía, después de los 340, a una mujer quemada viva cuyo hijo de cinco años confiesa a Cristo y se arroja a la hoguera. Ese episodio está en la pasión, y es distinto del de la mujer principal de la ciudad y sus dos hijas, a quienes el rey hace decapitar. El Martirologio de 2004 no lo conserva: se queda en Aretas, príncipe de la ciudad, y los trescientos cuarenta, en tiempo de Justino y bajo Du Nuwas.

El resto de la pasión es el marco de la campaña. Elesbaas, el rey de Aksum, ataca por carta del patriarca de Alejandría, vence con prodigios, mata a Dounaan, reconstruye Najrán, pone al hijo de Aretas al frente de la ciudad y hace asilo el lugar de los restos quemados. Al final deja el reino y vive como asceta. Oxford recuerda que el grueso del texto es ese contexto, a medio camino entre la hagiografía y la historia, y que el interés por estos mártires pesó en la política de Constantinopla. El relato de la campaña, con sus milagros, no está en la carta de 524.

Nombre y calendarios

Aretas es la forma griega del árabe al-Harith. Oxford señala que ese nombre, poco común en griego, se hizo nombre de persona en época bizantina. El Heiligenlexikon da también Harit ibn Ka'b, Khirut y Charitas, y glosa el griego como «el virtuoso».

La memoria del 24 de octubre es la del Martirologio Romano y, según el Heiligenlexikon, la de la Iglesia ortodoxa. El mismo repertorio anota además el 1 de octubre en calendario católico, el 20 de octubre y el jueves posterior al sexto domingo después de la Exaltación de la Cruz en el armenio, y el 31 de diciembre en el sirio ortodoxo. No hay proceso de canonización: el culto es anterior.