San Menas de Egipto

San Menas es el mártir que el Martirologio Romano vigente recuerda el 11 de noviembre junto al lago Mariótide, en Egipto. El elogio no dice más: no lo llama soldado, no cuenta el suplicio y no nombra otro lugar. No es san Menas el solitario, a quien el mismo día se recuerda en el Samnio y del que habla Gregorio Magno. Son dos personas.

La edición española del Martirologio añade el año 295 entre paréntesis. La portuguesa no: sitúa la muerte a principios del siglo IV. Ese 295 es la fecha que el Cronicon Pascale, hacia el año 630, da a un martirio en Cotieo de Frigia, el lugar que el elogio vigente ya no menciona. Por eso aquí no se afirma el año ni la muerte en Frigia.

El culto junto al lago

Lo antiguo, y lo que no depende de la pasión, es el culto. El Martirologio Jeronimiano, en la recensión de los siglos VI y VII transmitida por manuscritos del VIII, trae el 11 de noviembre, en la metrópoli de Alejandría, a un Minates. Delehaye lo identifica con este Menas. Hacia 565 o 570, el peregrino de Piacenza bajó por Egipto, pasó por la ciudad de Athlef y llegó hasta san Menas, de quien escribe que allí obra muchas virtudes.

En el desierto de Mariótide —Mareotis en las fuentes latinas, Maryut en las coptas—, al sur de Alejandría y entre la ciudad y el uadi el-Natrun, creció Abu Mena sobre la tumba tenida por suya. La Unesco describe un centro de peregrinación de los siglos V al VII: la iglesia del sepulcro, con la cueva del santo, un baptisterio, basílicas, albergues, dos baños, talleres, cisternas, prensas y hornos de cerámica. El Heiligenlexikon lo tiene por el mayor santuario de peregrinación de Oriente en los siglos V y VI, hasta una destrucción persa de comienzos del VII, y lo deja al cuidado de la Iglesia copta después de la conquista árabe, hacia 640.

Carl Maria Kaufmann lo excavó en 1905. El Heiligenlexikon cuenta que un muchacho beduino le llevó una ampolla con Menas entre dos camellos, y que eso lo puso sobre la pista. La enciclopedia católica, que resume aquella campaña, habla del sepulcro, de un pozo, de los baños, de una basílica que atribuye al emperador Arcadio, de un monasterio, de inscripciones que piden la intercesión del santo y de miles de jarritas y lámparas. Las ampollas, de mediados del siglo V a mediados del VII, se llevaban llenas de agua o de aceite. Una icono copta de Cristo y Menas, hacia 550, procede del monasterio de Bawit, junto a Asiut, y está en el Louvre.

La pasión, como tradición

El Martirologio anterior a la reforma contaba otra cosa. Ponía el martirio en Cotieo de Frigia y llamaba a Menas soldado egipcio. Bajo Diocleciano, dice, arrojó el cíngulo de la milicia, vivió escondido en el yermo, salió en público a declararse cristiano, fue atormentado y, de rodillas y en oración, lo degollaron. Después, añade, resplandeció en milagros. El elogio vigente no conserva nada de eso.

La pasión griega, que Oxford data en Cotieo hacia los siglos V o VI, desarrolla el mismo esquema. Menas, egipcio, servía en el cuerpo de los Routiliakoi a las órdenes del tribuno Firmiliano. Al llegar la orden de sacrificar, desertó y se quedó en el yermo. Más tarde volvió a la ciudad el día del cumpleaños imperial, se presentó en el teatro y se declaró cristiano ante el gobernador Pirro. Unos de la escolta lo reconocieron. Tras los tormentos, la sentencia mandó degollarlo y quemar el cuerpo. Lo llevaron a un lugar llamado Potamia, rezó y lo decapitaron. El texto fecha el martirio en Cotieo el 11 de noviembre. No menciona Abu Mena. La cronología con la que abre —el segundo año de Diocleciano y el primero de Maximiano— no se sostiene: la persecución general no empezó hasta el 303.

El Cronicon Pascale repite el lugar frigio y da el año 295. Otra tradición, que recoge el Heiligenlexikon, trae el cuerpo desde Cotieo hasta Egipto: un monstruo marino de cuello largo amenaza la nave, y los camellos que llevan los huesos se paran en el sitio donde ha de ser enterrado. El mismo léxico dice que la pasión griega es copia de un discurso de Basilio el Grande sobre el mártir Gordio, y que las diferencias entre los relatos impiden señalar a una persona histórica.

Los estudiosos no cierran el caso. Delehaye, según lo resume la enciclopedia católica de 1911, concluyó que el Menas de Mariótide, el de Cotieo y un Menas de Constantinopla apodado Calícelado son el mismo: un egipcio martirizado en su tierra, mientras las iglesias de Cotieo y de Constantinopla habrían engendrado leyendas locales. Oxford, al leer la pasión griega, sostiene lo contrario sobre el origen del escrito: se compuso en Cotieo, la versión copta depende de la griega, y el culto pudo entrar en Egipto desde Anatolia. Esta ficha no elige esa biografía. Sigue el elogio vigente: mártir, junto al lago.

El obispo Menas de Constantinopla, el del 25 de agosto, es otra persona. No es el Calícelado de esa discusión, y no se enlaza aquí.

El nombre

Menas se dice también Mina. En copto es Ⲙⲏⲛⲁ. El Heiligenlexikon traduce el nombre egipcio por «el constante». El léxico lo tiene además por patrón de Heraclión, en Creta, por un prodigio que sitúa el día de Pascua de 1826, y lo llama patrón de mercaderes, soldados y caminantes. La fiesta católica y la ortodoxa son el 11 de noviembre. Entre las fechas que el mismo léxico reúne están también el 9 de junio, por la dedicación de su iglesia en Maryut.