Santa Isabel de Hungría

Isabel de Hungría, también llamada Isabel de Turingia, es la princesa húngara que, casada con el landgrave de Turingia y viuda a los veinte años, fundó un hospital en Marburgo y sirvió en él a los enfermos hasta morir, el 17 de noviembre de 1231. El Martirologio Romano celebra su memoria ese día. Benedicto XVI la presentó en 2010 como «una de las mujeres del Medievo que ha suscitado mayor admiración».

De su vida hablan testigos directos: su director espiritual, Conrado de Marburgo, que escribió al papa Gregorio IX en 1232, y cuatro de sus doncellas, cuyas declaraciones recogió la comisión pontificia en enero de 1235. Eso permite contarla con bastante seguridad.

Infancia y llegada a Turingia

Nació en 1207, hija del rey Andrés II de Hungría y de Gertrudis de Andechs-Merania. El lugar se discute: una tradición dice Sárospatak, en el norte de Hungría; otra, Presburgo, la actual Bratislava. Su madre era hermana de santa Eduvigis, duquesa de Silesia, así que Eduvigis era su tía.

Vivió en la corte húngara solo los primeros cuatro años. En 1211, por una alianza política contra el emperador Otón IV, el landgrave Hermann I de Turingia la pidió para su primogénito, también llamado Hermann, y la niña fue llevada a Eisenach y al castillo del Wartburg, donde se crio con su futura familia. Allí estudió alemán, francés, latín, música, literatura y bordado. El prometido murió en 1216 y el compromiso pasó a su hermano Luis, que heredó el landgraviato tras la muerte del padre.

Esposa del landgrave

Se casaron en 1221: ella tenía catorce años y él veintiuno. Benedicto XVI, siguiendo a los testigos, describe un matrimonio muy feliz en el que Luis protegía la generosidad de su mujer. A quienes le acusaban de que Isabel repartía demasiado, respondió, según las doncellas: «Mientras no me venda el castillo, me alegro». Tuvieron tres hijos: Hermann (1222), Sofía (1224), que se casó con el duque de Brabante y de la que descienden los landgraves de Hesse, y Gertrudis, nacida en 1227, que acabaría de abadesa en Altenberg, cerca de Wetzlar: es santa Gertrudis de Altenberg.

Las declaraciones de las doncellas cuentan que no comía nada sin estar segura de que procedía de los bienes legítimos de su marido, y que procuraba indemnizar a quienes habían sufrido violencia. En una fiesta de la Asunción se quitó la corona ante el crucifijo; reprendida por su suegra, respondió que no podía llevar una corona de dignidad terrena viendo a su Rey coronado de espinas.

Los Frailes Menores llegaron a Turingia en 1222. Isabel tomó como director espiritual a fray Rogelio (Rüdiger), que le contó la conversión de san Francisco de Asís, y apoyó la fundación de sus conventos. Hacia 1225 fundó un pequeño hospital al pie del Wartburg. Más tarde su dirección espiritual pasó a Conrado de Marburgo, un predicador austero que no pertenecía a ninguna orden y que la sometió a una disciplina muy dura.

Viudez

A finales de junio de 1227 Luis partió a la cruzada del emperador Federico II. La fiebre diezmó las tropas, y Luis murió en Otranto, antes de embarcar, el 11 de septiembre de 1227, a los veintisiete años. Semanas después nació Gertrudis.

Isabel dejó el Wartburg con sus hijos. Benedicto XVI y el Heiligenlexikon cuentan que la expulsó su cuñado, Enrique Raspe, acusándola de malgastar los bienes en limosnas; la Enciclopedia Católica recoge que desde finales del siglo XIX parte de los historiadores sostiene que se fue por voluntad propia. Pasó un tiempo de penuria, trabajando de hilandera y costurera, y encontró amparo en su tío materno, el obispo de Bamberg. Los parientes fieles a Luis acabaron por asegurarle una renta.

El Viernes Santo de 1228, en la capilla de los franciscanos de Eisenach, con las manos sobre el altar, renunció a su voluntad y a las vanidades del mundo. Lo cuenta Conrado en su carta al papa: quiso renunciar también a todos sus bienes, pero él se lo impidió «por amor de los pobres». El Heiligenlexikon da por documentado su ingreso en la Tercera Orden franciscana en la primavera de ese año.

El hospital de Marburgo

Se instaló en Marburgo, donde vivía Conrado, y con el dinero de su viudedad fundó un hospital, que dedicó a san Francisco. Según el Heiligenlexikon, fue la primera dedicación a Francisco al norte de los Alpes. Allí pasó sus últimos años sirviendo a enfermos e inválidos y velando a los moribundos, con algunas compañeras vestidas de gris; Benedicto XVI la llama una «soror in saeculo», una consagrada en medio del mundo. Conrado escribe que, cuando la reprendía por sentar a su mesa a los más miserables, ella respondía que de los pobres recibía una gracia especial y humildad.

En noviembre de 1231 cayó enferma de fiebres. Al cabo de unos diez días pidió que cerraran las puertas para quedarse sola con Dios, y murió en la noche del 17 de noviembre, a los veinticuatro años. La enterraron en su hospital.

Canonización y culto

Tras tres comisiones pontificias que examinaron a los que decían haber sido curados por su intercesión, Gregorio IX la canonizó en Perugia en Pentecostés de 1235, cuatro años después de su muerte. Ese mismo año la Orden Teutónica, que tenía casa en Marburgo, empezó a levantar sobre su sepulcro la iglesia de Santa Isabel, que el Heiligenlexikon tiene por el primer edificio gótico de Alemania, consagrada en 1283. El 1 de mayo de 1236 se trasladaron sus restos en presencia del emperador Federico II. La peregrinación creció hasta ser una de las grandes de Europa, y los landgraves de Hesse, sus descendientes, la tuvieron por madre de la dinastía.

En 1539 el landgrave Felipe de Hesse, ya protestante, mandó sacar las reliquias y dispersarlas para acabar con la peregrinación. Su administrador, Georg von Kolmatsch, no lo hizo y las guardó; en 1548 devolvió a la Orden Teutónica lo que quedaba, el cráneo y unos pocos huesos. El cráneo fue a las clarisas de Viena y, desde 1782, está en la iglesia de las Elisabetinas de esa ciudad.

Fiesta, patronazgos e iconografía

El calendario romano general celebra su memoria el 17 de noviembre. El de 1960, el del Misal de 1962, la ponía el 19, que es la fecha que conservan el área de lengua alemana y la Iglesia Evangélica en Alemania.

Benedicto XVI recuerda que es patrona de la Tercera Orden Regular de San Francisco y de la Orden Franciscana Secular. El Heiligenlexikon añade los patronazgos de Turingia y Hesse, de la ciudad eslovaca de Košice, de viudas, huérfanos, mendigos y enfermos, de los panaderos, de la Orden Teutónica y de las asociaciones de Cáritas.

Se la pinta repartiendo limosna, con una jarra, con pan o con un leproso. Simone Martini la pintó hacia 1317 en la basílica inferior de Asís. Su atributo más conocido, la cesta o el delantal lleno de rosas, viene de una leyenda tardía: al encontrarla su marido cargada de pan para los pobres, el pan se habría convertido en rosas. No está en las vidas antiguas, y la misma historia se contaba antes de santa Isabel de Portugal.