San Esteban el Joven

Esteban el Joven fue monje del monte Auxencio, en Bitinia, frente a Constantinopla, y murió linchado en la capital el 28 de noviembre de 764 por oponerse a la política contra las imágenes del emperador Constantino V. El Martirologio Romano lo recuerda ese día como monje y mártir.

Casi todo lo que se sabe de él viene de su Vida, escrita por Esteban, diácono de la Iglesia de Constantinopla, cuarenta y dos años después de su muerte, hacia 806-809. El autor dice que la compuso con lo que le contaron discípulos del santo y otros que lo trataron, y que lo animó a escribirla Epifanio, sucesor de Esteban al frente de las comunidades del monte. Es una obra hagiográfica, con milagros y largos discursos puestos en boca del protagonista. Pero las crónicas de Teófanes y del patriarca Nicéforo confirman lo esencial: era un recluso del monte Auxencio, enemigo de la iconoclasia, que animaba a la gente a dejar la corte y hacerse monje, y lo mataron en Constantinopla.

Infancia y vocación

Nació en Constantinopla, hijo de Gregorio y de Ana, con dos hermanas mucho mayores que él. La Vida cuenta que su madre, casi fuera ya de la edad de tener hijos, pidió a la Virgen un varón, y que el niño nació pocos días después de la consagración del patriarca san Germán de Constantinopla, el 11 de agosto de 715. Según el mismo relato, Germán propuso al protomártir Esteban como modelo para el niño y lo bautizó en la Pascua siguiente. Otros datos apuntan a un nacimiento en 713 o 714, y la prosopografía bizantina advierte que el lazo con Germán puede ser legendario.

Para alejarlo de los disturbios que provocaba la política iconoclasta de León III, sus padres lo llevaron por mar a Calcedonia y de allí al monte Auxencio, junto al ermitaño Juan. En su decimosexto año, hacia 731, Juan le dio la tonsura y el hábito. Muerto su padre, vendió los bienes de la familia y llevó a su madre y a una hermana al monasterio femenino del monte; la otra hermana ya era monja en Constantinopla.

Superior del monte Auxencio

Al morir Juan, hacia 745, Esteban, que tenía unos treinta años, le sucedió al frente de los ermitaños y se instaló en la cueva que habían ocupado san Auxencio y sus sucesores. Vivía de hacer redes de pesca y de copiar libros. Su fama atrajo discípulos: aceptó a doce y formó con ellos el primer monasterio de hombres del monte. Cuando llegaron a veinte, nombró un ecónomo y se retiró a una celda estrecha en la cima.

Contra el concilio de Hieria

En 754 el concilio de Hieria, reunido por Constantino V, condenó el culto a las imágenes. Según la Vida, Esteban aconsejaba a los monjes que lo visitaban marcharse a las tierras donde el emperador no podía imponer su política: el mar Negro, Licia, Chipre y Occidente, Roma incluida. Un enviado imperial, Calixto, le pidió que firmara los decretos del concilio. Se negó, y los soldados lo sacaron de la celda y lo encerraron en un monasterio, aunque lo soltaron pronto porque hacían falta para una campaña contra los búlgaros.

Siguieron las acusaciones. La Vida cuenta que se le atribuyó una relación con Ana, una viuda rica a la que había hecho monja, y que la torturaron sin lograr que lo confirmara. Después, un agente del emperador, Jorge, se presentó como aspirante y Esteban le dio el hábito; aquello sirvió de pretexto. El monasterio fue quemado, los monjes dispersados y Esteban llevado por mar a Crisópolis. Allí rechazó ante una delegación de clérigos y laicos iconoclastas los decretos de Hieria, y fue desterrado a la isla de Proconeso, en el mar de Mármara, hacia 762. En la isla se le unieron sus monjes, su madre y una hermana, que murieron durante el destierro.

Prisión y muerte

Llevado de nuevo a Constantinopla, estuvo encadenado en la cárcel de la Fiale y fue interrogado por el propio emperador. Después pasó unos once meses en la cárcel del Pretorio, donde, según la Vida, había cientos de monjes presos y él organizó con ellos una especie de monasterio. Una multitud de partidarios del emperador asaltó la cárcel y lo sacó a rastras; uno de ellos lo mató de un golpe con un madero. El cuerpo fue arrastrado por las calles, mutilado y arrojado al cementerio de los ajusticiados, llamado de Pelagio. La Vida fecha la muerte el 28 de noviembre de su año cincuenta y tres.

Teófanes da otra fecha, el 20 de noviembre de 765, y otra explicación: que Esteban fue eliminado por haber sabido, a través de Estrategio, detalles de la vida del emperador, en el marco de una conjura. Parte de la investigación moderna cree que la persecución se debió más a su influencia y a su defensa del monacato que a los iconos. El Martirologio y la prosopografía siguen el 28 de noviembre de 764.

Culto

Se le recuerda el 28 de noviembre en el Martirologio Romano y en el Sinaxario de la Iglesia de Constantinopla, y el Sinodicón de la Ortodoxia lo aclama entre los defensores de las imágenes. Según viajeros rusos, su cuerpo estaba en el monasterio de Lips, en Constantinopla; otros testimonios lo sitúan en un martirio de san Esteban protomártir. El cráneo pasó al monasterio de Dio y hoy lo reivindica el monasterio de San Pantaleón, en el monte Athos.