San Marcelo de León

Marcelo es el centurión a quien el Martirologio Romano recuerda el 30 de octubre en Tánger, en la Mauritania Tingitana. El día del cumpleaños del emperador, mientras los demás sacrificaban, se quitó las insignias, las arrojó ante los estandartes y dijo que, por ser cristiano, no podía seguir en el juramento militar: solo debía obediencia a Cristo. Lo degollaron. El título de esta ficha lo llama «de León» porque la ciudad lo venera como patrón. El martirio de las actas es el de Tánger.

Lo que cuentan las actas

El texto se conserva en dos familias de manuscritos, una francesa y otra española. Oxford resume así el núcleo: en el consulado de Fausto y Galo, el año 298, el centurión Marcelo declaró en público que era cristiano y que no podía seguir en el ejército. El gobernador Fortunato lo envió a Aurelio Agricolano, que hacía las veces de los prefectos del pretorio. El 30 de octubre Agricolano lo interrogó en Tánger. Marcelo confirmó que no quería seguir sirviendo. Lo condenaron y lo decapitaron. El relato es breve, no trae milagros y usa con propiedad los cargos. Por eso se tiene por escrito poco después de los hechos. Las actas de san Casiano de Tánger dependen de estas, y no al revés: las de Marcelo no nombran al escribano. Las de Casiano dicen que, al oír la sentencia, la tuvo por injusta, y que él mismo murió mártir en el mismo lugar el tercer día antes de las nonas de diciembre, el 3 de diciembre. Prudencio, en el siglo IV, eligió a Casiano, y no a Marcelo, como mártir de Tánger en el poema IV del Peristephanon.

José María Fernández Catón precisa el calendario que la pasión da a esos meses. El 21 de julio de 298, fiesta de los emperadores, Marcelo, centurión ordinario de guarnición en Tánger, arrojó las armas ante la tropa. El 28 de julio lo interrogó Fortunato y lo remitió a Agricolano. El 30 de octubre, otra vez en Tánger, fue condenado a muerte.

La leyenda leonesa

Hacia el siglo XI se interpoló la pasión. Marcelo pasó a ser esposo de Nonia y padre de doce hijos: Claudio, Lupercio, Victorio, Facundo, Primitivo, Emeterio, Celedonio, Servando, Germán, Fausto, Jenaro y Marcial. Fernández Catón resume el estudio de Baudouin de Gaiffier: Marcelo es un mártir africano, y solo esas adiciones españolas lo convierten en ciudadano de León, sobre el falso supuesto de que pertenecía a la legión tenida por fundadora de la ciudad. La identificación es del siglo XVI. A partir de ella se señaló, cerca de la Puerta Cauriense, una casa tenida por suya, hoy capilla del Cristo de la Victoria.

La Wikipedia inglesa llama apócrifa la versión que lo hace centurión de la Legio VII Gemina, nacido en León a mediados del siglo III, y muerto el 29 de octubre de 298 con su mujer y sus doce hijos. Anota que los documentos más antiguos no mencionan León ni esa legión. El Martirologio anterior a la reforma todavía lo llamaba padre de Claudio, Lupercio y Victorio, y ponía las dos memorias el 30 de octubre, en entradas distintas, porque los lugares del martirio no eran el mismo. El texto vigente ya no habla de esa familia.

Claudio, Lupercio y Victorio siguen en el Martirologio el mismo día, como mártires de León bajo Diocleciano. No son este martirio. Esta ficha no los trata como hijos suyos.

Culto en León

La devoción leonesa empezó lejos de las reliquias, que estaban en Tánger. Un códice del archivo catedralicio dice que Ramiro I, entre 842 y 850, restauró la iglesia de San Marcelo en el suburbio, junto a la Puerta Cauriense, fuera de la muralla. Junto a ella hubo un monasterio, en el que vivió el teólogo leonés san Martín, y en el siglo XII un hospital del mismo nombre.

Cuando el rey de Portugal tomó Tánger, León pidió el cuerpo. También lo reclamaron Jerez y Sevilla. El 29 de marzo de 1493 los restos, traídos por Fernando el Católico, entraron en la ciudad y se colocaron en la iglesia a él dedicada. Los documentos municipales contemporáneos, que cita Fernández Catón, hablan de un recibimiento como no lo hubo mejor. Hoy están en un arca de plata del altar mayor, con una memoria de aquel ingreso y de los milagros que lo acompañaron, los papeles de una reliquia dada a la iglesia de San Gil de Sevilla, y cartas de Enrique IV de Castilla y de Isabel la Católica a Sixto IV sobre el traslado. En las grandes calamidades se llevaban en procesión con las de san Froilán de León.

El Martirologio lo conmemora el 30 de octubre. La diócesis de León, en la agenda de octubre de 2024, celebra el 29 la fiesta de san Marcelo, mártir, patrón de la ciudad, con misa del cabildo y del ayuntamiento; la víspera, día 28, hay procesión. Fernández Catón, en 2002, fechaba ese rito el 9 de octubre y describía el ceremonial: los canónigos y los concejales se sientan alternados, y el alcalde guarda una de las llaves del arca, recuerdo del patronato que durante siglos compartieron el cabildo y el concejo.

El nombre

Marcelo es diminutivo de Marco. La forma latina es Marcellus.