Santa Isabel

Isabel es la madre de san Juan Bautista y la esposa de san Zacarías. Lucas la sitúa en tiempos de Herodes, rey de Judea. Era descendiente de Aarón. Los dos eran justos a los ojos de Dios y seguían los mandamientos sin falta. No tenían hijos, porque Isabel era estéril, y los dos eran ya de edad avanzada. El ángel la llama pariente de María, sin decir de qué grado. El martirio del 29 de agosto es otra memoria de ese mismo hijo.

El anuncio y los cinco meses

Gabriel anuncia a Zacarías, de servicio en el santuario, que Isabel dará a luz un hijo y que se llamará Juan. Ella concibe poco después y permanece oculta cinco meses. Lo que piensa, en el evangelio, es esto: «Esto es lo que el Señor ha hecho por mí, cuando decidió librarme de lo que me avergonzaba ante los hombres».

En el sexto mes, el mismo ángel dice a María que su pariente ha concebido a pesar de la vejez, ella, a quien tenían por estéril. María sale sin demora hacia un pueblo de la montaña de Judá.

La visitación

Entra en la casa de Zacarías y saluda a Isabel. Al oír el saludo, el niño salta de alegría en su seno e Isabel queda llena del Espíritu Santo. Dice: «¡Tú eres bendita entre todas las mujeres y bendito es el fruto de tu vientre!». Pregunta quién es ella para que la madre de su Señor venga a visitarla, y llama feliz a la que ha creído lo que le fue anunciado de parte del Señor. María permanece con ella unos tres meses y regresa a su casa. El parto se cuenta después de esa vuelta.

Juan Pablo II, en la homilía de la Asunción de 1995, dice que entre el saludo del ángel a María y estas palabras de Isabel se forma el Ave María. La misma homilía añade que, según una tradición, aquel pueblo de la montaña es Ain-Karim. La Enciclopedia Católica rastrea la tradición hasta antes de las cruzadas y sitúa el lugar a unas cinco millas al suroeste de Jerusalén. Lucas no da el nombre.

El nombre del niño

Llegado el tiempo, Isabel da a luz un hijo. Los vecinos y los parientes se alegran con ella. Al octavo día se reúnen para circuncidar al niño y quieren llamarlo Zacarías, como el padre. Isabel dice: «No, debe llamarse Juan». Le objetan que nadie en la familia lleva ese nombre. Zacarías, mudo todavía, escribe «Su nombre es Juan» y recupera el habla.

Después del nacimiento y de la circuncisión, los evangelios no vuelven a nombrarla.

La memoria del 5 de noviembre

El Martirologio anterior a la reforma los inscribe el 5 de noviembre: a Zacarías como sacerdote y profeta, padre del precursor, y a Isabel como madre del mismo. No los llama mártires. El Martirologio vigente los conmemora juntos el 23 de septiembre. El elogio recuerda el saludo a María y el cántico del padre. El Heiligenlexikon da el 23 de septiembre como memoria católica y el 5 de noviembre como memoria obligada en los jerónimos y en la orden de Malta. Esta ficha sigue en el 5 de noviembre, que es la fecha antigua.

La Iglesia ortodoxa los recuerda el 5 de septiembre. En el calendario griego, también el 24 de junio, con la natividad del hijo. El mismo léxico alemán llama a Isabel patrona de los cortadores de tablas, el oficio que nombra Brettschneider.

El nombre

Isabel es la forma castellana del hebreo que la enciclopedia lee en el nombre de la mujer de Aarón y traduce «Dios es un juramento».