San Cerbonio de Populonia

Cerbonio fue obispo de Populonia, la antigua ciudad etrusca de la costa de la Toscana, frente a la isla de Elba, en los años en que Italia pasó de manos de los godos a las de los lombardos, a mediados del siglo VI. Casi todo lo que se sabe de él lo contó el papa san Gregorio Magno en el libro tercero de sus Diálogos, donde lo presenta como un obispo «de vida santa» que había dado en su tiempo grandes pruebas de virtud.

Lo que cuenta Gregorio Magno

Gregorio refiere dos episodios. El primero ocurre en la guerra entre godos y bizantinos. Cerbonio era muy hospitalario y escondió en su casa a unos soldados que huían de los godos. Cuando lo supo Totila, el rey godo, mandó llevarlo a un lugar llamado Merulis, a ocho millas de Populonia, donde estaba acampado con su ejército, para echarlo a un oso delante de todos. Según el relato, el animal salió de su encierro, corrió hacia el obispo y, en vez de atacarlo, bajó la cabeza y se puso a lamerle los pies. La gente aclamó a Cerbonio y el propio rey pasó a tenerlo en gran respeto. Gregorio asegura que aún vivían muchos testigos de la escena.

El segundo episodio se lo contó Venancio, obispo de Luni. Cerbonio tenía preparado su sepulcro en la iglesia de Populonia, pero al invadir los lombardos la región se retiró a la isla de Elba. Allí cayó enfermo y, antes de morir, pidió a sus clérigos que lo enterraran en Populonia. Ellos le objetaron que los lombardos dominaban la zona; él insistió en que lo llevaran sin miedo, lo enterraran deprisa y se marcharan enseguida. Durante la travesía, unas doce millas, llovió con fuerza a ambos lados de la barca y ni una gota dentro. Apenas lo habían enterrado y vuelto a embarcar, entró en la iglesia un cruel jefe lombardo llamado Gunmar. Para Gregorio, aquella llegada probaba que el obispo había previsto el peligro.

Historia y tradición

Gregorio escribía pocas décadas después de los hechos y nombra a sus informantes, de modo que la existencia de Cerbonio y su episcopado en Populonia en tiempos de Totila y de la llegada de los lombardos son seguros. Lo que narra, en cambio, son milagros, contados con fines edificantes. No da el año de su muerte: la fecha habitual, hacia 575, procede del Martirologio y de las obras de referencia.

Una tradición posterior, que no está en Gregorio, añade que Cerbonio nació en el norte de África y huyó a Italia de la persecución de los vándalos arrianos con un compañero llamado Régulo; que los fieles de Populonia se quejaron al papa Vigilio porque celebraba la misa al amanecer, y que en el viaje a Roma para dar explicaciones se le unió una bandada de ocas, que lo siguieron hasta el papa. De ahí que se le represente con ocas, además de con el oso.

Culto

La Iglesia lo recuerda el 10 de octubre. Sus restos fueron trasladados más tarde a Massa Marittima, cuando la sede del obispado se estableció en esa ciudad, y la catedral está dedicada a él. Su fachada tiene, en el portal central, las historias de san Cerbonio esculpidas a comienzos del siglo XIII, y en su interior se conserva el arca de mármol que labró Goro di Gregorio en 1324, con ocho escenas de su vida; en la sacristía hay un relicario del siglo XIV con un dedo del santo. Es el patrono de Massa Marittima.

En el golfo de Baratti, al pie de la colina de Populonia, una pequeña capilla románica cubre la llamada fuente de San Cerbone, que la tradición local relaciona con la llegada de su cuerpo por mar.