San Gaetano Catanoso

Gaetano Catanoso fue un sacerdote diocesano de Reggio Calabria. Durante casi toda su vida fue párroco, confesor y promotor de la devoción al Santo Rostro de Cristo, y fundó una congregación de religiosas para llevar esa devoción y una ayuda concreta a las parroquias más abandonadas. Murió en Reggio el 4 de abril de 1963. En los textos españoles de la Santa Sede se le llama Cayetano; esta ficha conserva la forma italiana del título.

Formación y ordenación

Nació el 14 de febrero de 1879 en Chorio di San Lorenzo, en la archidiócesis de Reggio Calabria, y lo bautizaron el mismo día. Sus padres, Antonio Catanoso y Antonina Tripodi, eran agricultores de fe honda. En 1882 recibió la confirmación. A los diez años sintió la llamada al sacerdocio y entró en el seminario arzobispal de Reggio.

El cardenal Gennaro Portanova lo ordenó sacerdote el 20 de septiembre de 1902. Ese día, según la biografía italiana de la Santa Sede, manifestó el propósito de ser un ministro digno de Cristo, prometió no cometer ningún pecado deliberado y vivir cada instante en presencia de Dios, y pidió a parientes y amigos que rezaran para que el Corazón de Jesús lo llevara a la santidad.

Dos años fue prefecto de disciplina en el seminario. En 1904 lo nombraron párroco de Pentidattilo, un pueblo pequeño y pobre del Aspromonte, con analfabetismo, ignorancia religiosa y gente marginada. Compartió las privaciones de sus fieles. Predicaba, enseñaba la doctrina, confesaba, ayudaba a las familias necesitadas y visitaba a los enfermos. Para los jóvenes que no podían ir a la escuela pública abrió una escuela nocturna gratuita, y él era el maestro. También predicaba y confesaba en las aldeas vecinas. La gente empezó a llamarlo «padre», y el apelativo se le quedó.

La Santa Faz y la Eucaristía

En Pentidattilo se encendió su devoción al rostro sufriente del Señor. Quiso difundirla y meter a sacerdotes y laicos en la reparación, sobre todo por la blasfemia y por la profanación de las fiestas. Decía: «El Santo Rostro es mi vida. Él es mi fuerza». Y también que Jesús necesita muchas Verónicas por los pecados de blasfemia y de sacrilegio, y muchos cirineos por la cruz, cada vez más pesada, de los pobres sin consuelo y sin ayuda.

Unió esa devoción a la eucaristía. Escribió que la imagen del velo de la Verónica es una reliquia, pero que el rostro real de Jesús, no solo la imagen, está en la Eucaristía, donde con el cuerpo y la sangre de Cristo se esconde bajo el velo blanco de la hostia el rostro del Señor. Benedicto XVI citó casi las mismas palabras al canonizarlo. En 1915 había publicado por primera vez la Ora eucaristica sacerdotale. La misa de cada día y la adoración frecuente fueron, dice la biografía, el alma de su sacerdocio.

En 1918 se inscribió en la archicofradía de Tours y se hizo misionero del Santo Rostro. Al año siguiente erigió en Pentidattilo la Pía Unión del Santo Rostro, y más tarde un boletín. La biografía española resume la fundación de la Pía Unión en 1918, sin separar los dos pasos. También puso en marcha la Obra de los clérigos pobres, para que los jóvenes sin recursos pudieran llegar al sacerdocio. Escribía que en los campos estaban las vocaciones más hermosas, a la espera de quien las recogiera.

Párroco en Reggio

Del 2 de febrero de 1921, según la biografía inglesa, hasta 1940 fue párroco en la ciudad de Reggio, en Santa María de la Purificación, llamada también de la Candelaria. Lo ayudaba su hermano, el sacerdote Pasqualino. Allí la actividad fue más ancha: evangelización, catequesis, misiones al pueblo, culto eucarístico, confesiones, pobres, enfermos y personas perseguidas por asociaciones criminales, además de las vocaciones. La biografía inglesa dice que él habría preferido quedarse en Pentidattilo y que el traslado a la parroquia grande no lo hinchó.

Los superiores le fueron añadiendo cargos: director espiritual del seminario arzobispal de 1922 a 1949, capellán de los hospitales unidos de 1922 a 1933, confesor de los institutos religiosos de la ciudad y de la cárcel de 1921 a 1950, y canónigo penitenciario de la catedral de 1940 a 1963. En 1950, por decreto de Demetrio Moscato, arzobispo de Salerno y administrador apostólico de Reggio y de Bova, la Pía Unión pasó de Pentidattilo a Reggio, y él fue su rector.

Organizó equipos de sacerdotes, las llamadas escuadras volantes, dispuestos a predicar y a confesar en las parroquias. Pasaba horas, a veces días enteros, ante el sagrario. Rezaba el rosario desde niño y lo rezó hasta la muerte: la corona, dice la biografía, no se le caía de las manos. En 1929 se ofreció como víctima al Corazón de Jesús, con el deseo de completar en su carne lo que falta a los padecimientos de Cristo en favor de la Iglesia.

Las Verónicas del Santo Rostro

De las visitas por los pueblos perdidos de Calabria le quedó la idea de una congregación de mujeres. En un texto que recoge la biografía recordaba, ya en 1920, niños expuestos a la corrupción, muchachos sin guía, iglesias pobres, sagrarios sin decoro y sacerdotes enfermos y sin asistencia. En 1934, animado también por san Luis Orione, amigo suyo desde tiempo atrás, fundó las Hermanas Verónicas del Santo Rostro. Querían propagar la devoción y ayudar a los sacerdotes más necesitados y a las parroquias más abandonadas. El primer convento se abrió en Riparo, en la periferia de Reggio Calabria.

Les decía que fueran gente capaz de hablar a los suyos, que amaran al Señor con sencillez y que no preguntaran si en el pueblo al que las enviaban había casa o jardín. «Vuestro puesto es el que los otros han rechazado, entre la gente más pobre y más humilde». La biografía inglesa añade que, cuando el arzobispo recortó la actividad de la congregación, él aceptó la decisión con docilidad; la biografía italiana no cuenta ese episodio.

Las fechas de la aprobación no coinciden entre las páginas de la Santa Sede. La italiana dice que en 1953 el arzobispo Giovanni Ferro aprobó canónicamente el instituto, y que más tarde lo aprobó también la Santa Sede, sin dar la fecha. La inglesa fecha el 25 de marzo de 1958 la aprobación diocesana de las constituciones que él había escrito.

Quiso además un templo dedicado al Santo Rostro. La muerte no le dejó verlo. La biografía dice que, en cambio, su persona llegó a ser un punto de referencia para la ciudad: acudían a él arzobispos, sacerdotes, religiosas, seminaristas y laicos.

Muerte y canonización

Aceptó con paciencia las enfermedades y la ceguera de los últimos años. Mientras pudo, no dejó los deberes de sacerdote. En la última enfermedad repetía, gozoso: «Com'è bello il Signore!», «¡Qué hermoso es el Señor!». Murió el 4 de abril de 1963 en Reggio, en la casa madre de la congregación, confortado con los sacramentos. Al funeral, presidido por el arzobispo, acudieron clero y pueblo. El arzobispo, que lo había tratado, dijo que había sido un sacerdote piadosísimo que enseñó durante toda su larga vida cómo se ama y se sirve al Señor.

Juan Pablo II lo beatificó el 4 de mayo de 1997. En la homilía dijo que había seguido a Cristo por el camino de la cruz, que quería ser el cireneo que ayuda a llevarla, y que veía el rostro herido del Señor reflejado en cada hombre que sufre. Las biografías italiana y española publicadas en vatican.va fechan por error esa beatificación en 1987; la homilía y la biografía inglesa dan 1997.

Benedicto XVI lo canonizó el 23 de octubre de 2005, en la plaza de San Pedro, al terminar el Sínodo sobre la Eucaristía y el Año de la Eucaristía, en la Jornada mundial de las misiones. Lo presentó como devoto y apóstol de la Santa Faz, y recordó la predicación, la catequesis, las confesiones, los pobres, los enfermos y el cuidado de las vocaciones. A las Verónicas, dijo, les transmitió la caridad, la humildad y el sacrificio de toda su vida.

Calendario

El Martirologio Romano lo recuerda el 4 de abril, en Reggio Calabria, como sacerdote que fundó la Congregación de las Hermanas Verónicas del Santo Rostro para asistir a los pobres y a los marginados, con culto particular o local. Esa fecha tiene otra ficha de la misma persona, beato Cayetano Catanoso, que sigue titulada «Beato». Esta ficha está en el 23 de octubre, día de la canonización, no en el de la muerte.