Beato Narciso de Esténaga Echevarría

Narciso de Esténaga Echevarría fue obispo prior de Ciudad Real entre 1923 y 1936. Cuando la persecución religiosa estalló en el verano de 1936, rechazó las ofertas de ponerse a salvo fuera de la diócesis y fue asesinado el 22 de agosto, junto a su secretario, a orillas del Guadiana. Benedicto XVI lo beatificó en 2007 con otros diez mártires de su diócesis.

Un huérfano que llegó a deán de Toledo

Nació en Logroño el 29 de octubre de 1882 y fue bautizado el 1 de noviembre en la iglesia de Santa María de Palacio. Su padre, Nicanor Estenaga, y su madre, Eugenia Echevarría, murieron cuando él era muy niño, y unas personas caritativas lo llevaron a Vitoria, donde empezó los estudios eclesiásticos. El sacerdote Joaquín Lamadrid, que había fundado en Toledo un colegio para niños huérfanos o pobres, se fijó en él y lo llevó a ese centro; también él sería asesinado en 1936.

Terminó la carrera en el seminario de Toledo, se ordenó sacerdote en 1907 y se graduó también en Derecho. Su ascenso en la catedral primada fue rápido: canónigo en 1909, arcediano en 1913 y, desde 1917, titular de la primera dignidad del cabildo, la de deán. Fue secretario de cámara y gobierno del cardenal Victoriano Guisasola, secretario contador de la comisaría general de Cruzada y examinador sinodal. Aficionado a la teología, al derecho canónico y sobre todo a la historia, dirigió la Real Academia de Bellas Artes y Ciencias Históricas de Toledo. Tenía las condecoraciones de la Corona de Bélgica y de la Polonia Restituta, que luego colgaron de su escudo episcopal.

Obispo prior de Ciudad Real

Ciudad Real era entonces un obispado priorato, y su obispo, prior de las cuatro órdenes militares; a él se le dio además el título de obispo de Dora. Fue preconizado el 14 de diciembre de 1922, recibió la consagración episcopal en Madrid el 22 de julio de 1923 de manos del cardenal Enrique Reig y Casanova, tomó posesión el 9 de agosto y entró solemnemente en la ciudad el día 12. Su gobierno se distinguió por el impulso a la Acción Católica y a la catequesis.

Le preocupaba la escasez de vocaciones. El 1 de mayo de 1936, día del Seminario, pidió a los fieles una limosna para formar a los sacerdotes de La Mancha con una carta que empezaba «¡Manchegos!» y en la que escribía: «Los santos sacerdotes salvarán al mundo con sus virtudes y apostolado».

El verano de 1936

Cuando a mediados de julio la situación se volvió peligrosa para el clero, varios amigos le ofrecieron sacarle de la diócesis a él y a su secretario. No aceptaron. El obispo, según los testimonios recogidos en la causa, repetía: «mi puesto está aquí».

El 5 de agosto un grupo de milicianos armados asaltó el obispado y lo registró de arriba abajo. El obispo se interpuso para que no profanaran el sagrario y, cuando lo amenazaron de muerte, se puso de rodillas y les dijo que lo mataran; no lo hicieron. El 12 de agosto los echaron del palacio y una familia amiga los acogió. Allí fueron a buscarlos el 22 de agosto. Los llevaron por el camino de Peralvillo Bajo hacia el Guadiana y, en el paraje llamado El Piélago, los mataron a tiros y dejaron los cuerpos junto al río. El obispo tenía 53 años. A su secretario, Julio Melgar Salgado, le habían ofrecido quedarse y salvar la vida.

Un testigo reconoció los cadáveres al día siguiente. Los llevaron al depósito del cementerio, la superiora del hospital les dio féretros y fueron enterrados en el panteón del cabildo. El 10 de mayo de 1940 los restos del obispo pasaron a un sepulcro en lugar preferente de la catedral de Ciudad Real, donde se veneran con los de su secretario.

La causa y la beatificación

El proceso informativo se instruyó entre 1952 y 1958, y la Congregación para las Causas de los Santos confirmó su validez en 1992. El decreto sobre el martirio se publicó el 28 de abril de 2006. Fue beatificado el 28 de octubre de 2007 en la plaza de San Pedro, en la ceremonia de los 498 mártires de España, en la que el cardenal José Saraiva Martins leyó por mandato del papa las cartas apostólicas. Su causa reúne a once mártires de la diócesis: el obispo y su secretario; los sacerdotes Félix González Bustos, Pedro Buitrago Morales y Justo Arévalo y Mora; los cinco hermanos de La Salle del colegio de Santa Cruz de Mudela, encabezados por su director, Agapito León, y el ferroviario Álvaro Santos Cejudo. Su memoria se celebra el 6 de noviembre, con los demás mártires del siglo XX en España.